Είναι πατέρας των επίσης ηθοποιών Κίφερ, Άνγκους και Ρόσιφ Σάδερλαντ.[2]
Ξεκίνησε να παίζει στον κινηματογράφο τη δεκαετία του '60. Η ταινίες που τον έκαναν γνωστό ήταν το MASH το 1970 και Η Εξαφάνιση την επόμενη χρονιά. Στη συνεχεια, έπαιξε στις ταινίες Μετά τα μεσάνυχτα και Οι διεφθαρμένοι, για τις οποίες προτάθηκε για το βραβείο BAFTA καλύτερου ηθοποιού.[3]
Κέρδισε την πρώτη του Χρυσή Σφαίρα το 1996 για τον ρόλο του στην ταινία Πολίτης Χ και τη δεύτερη το 2002 για την τηλεταινία Μονοπάτια πολέμου.
Το 2018 έλαβε τιμητικό όσκαρ.